I cavallucci marini sono pesci particolari dall'aspetto insolito, appartengono alla famiglia degli aghi dell'ordine degli spinarelli. Hanno preso il nome per la loro somiglianza con un pezzo degli scacchi. Sono note circa 50 specie di cavallucci marini, la maggior parte delle quali sono elencate nel Libro rosso.
Habitat
I cavallucci marini preferiscono le barriere coralline e i boschetti sottomarini delle acque tropicali e temperate degli oceani del mondo. Alcune specie si sono adattate alla vita in acqua dolce. Questi sono pesci molto sedentari, trascorrono la maggior parte del tempo catturando la coda sui coralli o sull'erba e aspettando la preda. Si nutrono di piccoli crostacei e gamberetti. Non appena la vittima si avvicina, i cavallucci marini gonfiano le guance e la risucchiano come un aspirapolvere.
Una delle caratteristiche dei cavallucci marini è che il loro corpo è verticale nell'acqua. Ciò è ottenuto grazie alla particolare struttura della vescica natatoria: è divisa da un setto nella testa e nella parte principale. La vescica della testa è più leggera della vescica ventrale e questo fornisce al pattino una posizione eretta durante il nuoto.
Le dimensioni dei cavallucci marini, a seconda della specie, variano da 2 a 20 cm: più grande è l'individuo, più lungo è il suo ciclo di vita.
Maestri del travestimento
I cavallucci marini sono abili nel mimetizzarsi. Non possono nuotare velocemente, ma sono in grado di nascondersi abilmente tra alghe e coralli dai loro nemici. I pattini assumono il colore del luogo in cui si trovano e diventano del tutto indistinguibili dall'ambiente. Inoltre, il corpo di alcune specie di pattini da ghiaccio è rappresentato da escrescenze nastriformi che ondeggiano nell'acqua, simili alle alghe del sargasso. Durante il corteggiamento, il maschio può acquisire il colore della fidanzata che lo interessava.
Le placche ossee dense che coprono il corpo servono anche come protezione dai nemici. Questa armatura è molto resistente e quasi impossibile da rompere.
Padri premurosi
I cavallucci marini sono noti per la loro monogamia, vivono in coppie sposate e raramente cambiano partner. Questi sono gli unici animali in cui i maschi portano la prole. Durante la danza dell'amore, la femmina depone le uova in una speciale sacca di covata del maschio con l'aiuto di una speciale papilla genitale. Lì le uova vengono fecondate e gli avannotti iniziano a svilupparsi. Il marsupio li protegge e fornisce nutrimento dal corpo del maschio. I pattini possono accoppiarsi più volte e gli avannotti e le uova a diversi stadi di sviluppo finiscono nella borsa. Il parto è difficile e talvolta si trascina per diversi giorni. Immediatamente dopo la nascita, piccoli cavallucci marini salgono in superficie e respirano aria nelle loro vesciche natatorie.
Vista che scompare
Molte specie di cavallucci marini sono attualmente sull'orlo dell'estinzione; solo l'elevata fertilità li salva dall'estinzione completa. Sono usati nella cucina di alcuni paesi, nella medicina orientale. La polvere ricavata dalla loro carne è la base dei farmaci per la cura dell'aterosclerosi, dell'asma, dell'impotenza e delle malattie della pelle. I souvenir fatti con i pattini essiccati sono molto popolari. Vengono spesso catturati dagli appassionati di acquari, anche se tenere i pattini in cattività è difficile e costoso.
