Gli elefanti sono grandi mammiferi erbivori che rappresentano l'ordine della proboscide. Ad oggi, sono sopravvissute solo due specie di elefanti: africani e indiani, entrambi in stato di conservazione.
L'un tempo grande distacco di proboscide oggi è rappresentato da un'unica famiglia - elefanti, in cui rimasero due generi - elefanti africani (Loxodonta) ed elefanti indiani (Elephas), il resto della famiglia fu sterminata dall'uomo o si estinse per cause naturali.
Il gruppo di elefanti comprende anche gli elefanti giganti vissuti circa 10 mila anni fa: i mammut. I mammut erano ricoperti di lana spessa ed erano di dimensioni enormi - fino a 5,5 metri di altezza e pesavano più di 10 tonnellate.
elefante africano
Il genere degli elefanti africani ha due specie: l'elefante africano (Loxodonta africana) e l'elefante della foresta (Loxodonta cyclotis), precedentemente considerati una specie biologica.
Come è facile intuire dai nomi, l'elefante della foresta predilige i territori di steppa e semi-steppa, chiamate savane in Africa, l'elefante di foresta vive nelle foreste tropicali della fascia equatoriale del continente.
Secondo varie stime, il numero totale di elefanti della savana e della foresta varia da 400 a 660 mila individui. Dal 1970, quando è stato possibile stimare per la prima volta la dimensione della popolazione, il numero dell'elefante africano si è dimezzato.
L'elefante della foresta come specie è apparso relativamente di recente: nel 1900, lo zoologo tedesco Paul Machi propose di dividere l'elefante africano in due specie. I test del DNA successivi hanno confermato il suo suggerimento.
L'elefante africano è elencato nel Libro rosso internazionale. L'Unione per la conservazione della natura (IUCN) gli ha conferito lo status di protezione VU, ovvero si trova in una posizione vulnerabile.
elefante indiano
Il genere degli elefanti indiani è rappresentato da una singola specie: l'elefante asiatico o indiano (Elephas maximus), che comprende quattro sottospecie: elefante indiano, elefante di Sumatra, elefante del Borneo, elefante dello Sri Lanka. Le ultime tre sottospecie sono rimaste isolate a causa della vita nelle isole con lo stesso nome.
Fino al 19esimo secolo, l'elefante indiano era diffuso in tutto il subcontinente indiano, dopo di che la popolazione iniziò a diminuire rapidamente. Se nel 1900 c'erano più di 200 mila individui, nel 2004 ce n'erano da 35 a 50 mila.
Attualmente, l'habitat dell'elefante indiano è diviso in piccole aree. In natura, l'elefante può essere trovato in India, Thailandia, Vietnam, Cambogia, Cina sudoccidentale, isole indonesiane e un certo numero di altri paesi asiatici.
Come il suo cugino africano, l'elefante indiano è sotto protezione internazionale ma è in grave pericolo. L'IUCN le ha attribuito lo stato di conservazione EN, ovvero è classificata come specie in via di estinzione.
