Le tigri blu o maltesi sono segnalate più spesso dalla provincia del Fujian nel sud-est della Cina. Secondo testimoni oculari, questi rappresentanti della famiglia dei gatti hanno una pelle bluastra con strisce grigio scuro. L'aggettivo "maltese" è comunemente usato per riferirsi a gatti domestici con una tinta bluastra alla loro pelliccia. L'esistenza di tigri di questo colore non è stata dimostrata con certezza.
Avvistamenti di tigri maltesi
Nel 1910, il missionario e cacciatore americano Harry Caldwell affermò di aver visto una tigre blu. Ha descritto il colore della bestia come grigio-bluastro, che diventa blu scuro nella parte inferiore del corpo, con strisce scure come quelle di una normale tigre arancione.
Caldwell ha scritto: "Ho dato un'occhiata all'oggetto, che mi sembrava un uomo accovacciato con le tradizionali vesti azzurre, e ho riportato la mia attenzione sulla capra di cui mi prendevo cura. Il mio compagno mi tirò per il gomito, dicendo: "Una tigre è sicuramente una tigre". Ho guardato di nuovo, ora è accentato. Ho visto un'enorme testa di tigre, più alta di quello che pensavo fosse un vestito umano. Risultò essere il petto e il ventre della bestia".
Il sogno di Caldwell era sparare alla bestia e prendergli la pelle. La gente del posto ha confermato l'esistenza dei "diavoli blu", come chiamavano questi animali. Caldwell, insieme a suo figlio John e molti altri cacciatori, ha cercato senza successo di trovare la tigre blu.
In alcuni casi, hanno trovato capelli bluastri sui sentieri di montagna. Tuttavia, non è stato possibile incontrare una tigre maltese dal vivo. Questa caccia è descritta in dettaglio dal compagno di Caldwell, un impiegato dell'American Museum of Natural History, Roy Chapman Andrews.
Richard Perry, nel suo libro "The World Of The Tiger", ha confermato che in Cina le tigri maltesi venivano chiamate appunto "diavoli blu" perché spesso attaccavano le persone. Di recente, sporadiche segnalazioni di tigri blu sono arrivate da una zona montuosa al confine tra la Corea del Nord e quella del Sud. Ma poiché la Corea del Nord non accoglie estranei sul suo territorio, questi messaggi non possono essere verificati.
Possibilità teorica di esistenza
I resoconti dei testimoni oculari non sono una prova concreta dell'esistenza della tigre blu. Non ci sono molte prove materiali. Finora non è stato possibile né ottenere la pelle di questo animale, né fotografarlo.
A sostegno della teoria dell'esistenza della tigre maltese c'è il fatto che, tra gli altri felini, le sfumature blu non sono insolite. Tali razze di gatti domestici come il blu russo, il British shorthair, il blu britannico sono abbastanza diffuse. È anche noto in modo affidabile sull'esistenza delle linci blu.
Lo zoologo britannico Karl Shuker suggerisce che le tigri blu possiedano due coppie di alleli recessivi - non-agouti e un gene di degenerazione, che si combinano per dare un colore grigio bluastro. È vero, in questo caso, la tigre non avrebbe strisce scure.
Si dice che le tigri maltesi appartengano alla sottospecie di tigre della Cina meridionale. Questa sottospecie è oggi minacciata di estinzione completa, a causa dell'uso di droghe da essa derivate nella medicina tradizionale cinese. Quindi è possibile che le tigri dei rari alleli blu siano ormai estinte.
