Attualmente, molti parchi e riserve stanno aprendo in tutto il mondo, il cui scopo è salvare le specie in rapido declino. Sfortunatamente, gli scienziati non sempre ci riescono. Ad esempio, il 24 giugno 2012 è morta l'ultima tartaruga elefante di Abingdon.
L'elefante o le tartarughe delle Galapagos furono descritte dallo stesso Charles Darwin durante il suo famoso viaggio sul Beagle. Attualmente, questa specie di tartarughe è considerata la più grande. La massa di un adulto può raggiungere i quattrocento chilogrammi e la lunghezza è di un metro e ottocento centimetri. In totale, erano conosciute quindici sottospecie di questi incredibili animali, ma ora ce ne sono solo dieci.
Il numero di tartarughe elefanti iniziò a diminuire rapidamente dopo la scoperta delle Isole Galapagos da parte degli europei. Gli sfortunati anfibi venivano usati dai marinai come cibo in scatola vivo. Centinaia di loro furono gettati nelle stive delle navi, dove le tartarughe potevano sopravvivere per mesi senza cibo o bevande. Naturalmente, la carne non si guastò, il che era estremamente conveniente nei lunghi viaggi.
Entro la metà del XX secolo, le tartarughe delle Galapagos erano completamente scomparse da alcune isole, mentre su altre erano rimaste diverse centinaia di individui. La tartaruga elefante di Abingdon era considerata estinta, ma nel 1973, su una piccola isola nella parte settentrionale dell'arcipelago, uno scienziato trovò una di questa sottospecie. La tartaruga si chiamava Lonely George, in onore dell'attore George Gobel, ed era ospitata in un paddock presso la Darwin Research Station.
Per diversi decenni, gli scienziati hanno cercato di ottenere una prole da George. Poiché la femmina della sua sottospecie non esisteva in natura, gli zoologi hanno trovato una tartaruga ibrida che aveva un parente della specie desiderata dal lato paterno. La fecondazione ebbe luogo, ma presto tutti gli embrioni morirono.
Il solitario George vive alla stazione di ricerca da oltre quarant'anni. È diventato un simbolo di conservazione nelle isole Galapagos. Molte celebrità sono venute a vedere la tartaruga unica, tra cui il principe Carlo, Brad Pitt e Angelina Jolie. Tuttavia, la mattina del 24 giugno 2012, George è stato trovato morto nella sua voliera. Senza lasciare la prole, divenne l'ultimo rappresentante della sua sottospecie sulla terra. Il corpo del rettile sarà imbalsamato e donato a un museo locale in modo che le generazioni future possano avere un'idea delle tartarughe elefanti di Abingdon.
