I denti sono formazioni ossee situate sulle fauci di molti vertebrati e, in alcuni pesci, nella faringe. Inizialmente, i denti servivano per la protezione, ma nel corso dell'evoluzione è stata assegnata loro un'altra funzione: la lavorazione primaria del cibo.
I denti sono diventati un'importante acquisizione evolutiva, con il loro aspetto, la dieta degli animali è diventata più diversificata. Eppure non è mai stato lo stesso per i diversi gruppi di esseri viventi. A seconda di ciò, anche la struttura dei denti differisce. Esaminando i denti di un animale fossile, i paleobiologi possono dire cosa mangiava, perché le differenze tra i denti dei carnivori e degli erbivori erano le stesse nell'antichità come lo sono ora.
Struttura del dente
I denti di qualsiasi animale sono ricoperti di smalto - un tessuto speciale, composto per il 97% da sostanze inorganiche. Grazie a questo, lo smalto è il tessuto più duro del corpo e protegge perfettamente i denti. Ma anche questo tessuto duro può essere distrutto da alcune sostanze chimiche.
Ci sono soprattutto molte di queste sostanze negli alimenti vegetali. Affinché un animale che mangia tale cibo, lo strato di smalto sopravviva, deve essere molto potente e i denti degli erbivori si distinguono proprio per questa caratteristica. Per i predatori, il pericolo di distruggere lo smalto non è così grande, quindi non è necessario uno spesso strato. Nei carnivori, lo strato di smalto è molto più sottile rispetto agli erbivori.
Tuttavia, anche uno spesso strato di smalto non salva i denti degli erbivori dall'abrasione. Gli animali perderebbero presto i denti e morirebbero di fame se i loro molari, che sopportano il carico principale, non crescessero per tutta la vita. Lo smalto potrebbe interferire con la crescita dei denti, quindi i molari degli erbivori ne sono ricoperti solo sui lati e in alto, dove il dente cresce costantemente, non c'è smalto.
Differenziazione dei denti
Nel corso dell'evoluzione, i denti hanno acquisito forme diverse a seconda della funzione che svolgono. Sono state distinte quattro varietà: incisivi, canini, premolari (piccoli molari) e molari (grandi molari).
Gli incisivi si trovano nella parte anteriore delle mascelle. Il loro scopo è rosicchiare o tagliare il cibo. Sono necessari in qualsiasi modo per nutrirsi, quindi tutti i mammiferi hanno incisivi, ma svolgono comunque un ruolo più importante negli erbivori.
Nei predatori, gli incisivi sono corti e appuntiti. Negli erbivori, questi denti sono molto diversi. Nei lagomorfi nei roditori, gli incisivi sono lunghi, a forma di scalpello, e nei ruminanti ci sono solo incisivi inferiori e quelli superiori no, perché questi animali non rosicchiano nulla, rosicchiano solo l'erba. La trasformazione più interessante è stata subita dagli incisivi degli elefanti: si sono trasformati in zanne.
Le zanne possono essere chiamate "strumenti per tagliare e pugnalare". Sono progettati per strappare pezzi di cibo. Molto spesso questo deve essere fatto con la carne, quindi i canini dei carnivori sono più sviluppati di quelli degli erbivori. Le zanne dei predatori sono piuttosto lunghe e affilate, mentre negli erbivori assomigliano alla forma degli incisivi o sono completamente assenti.
I molari (molari e premolari) sono usati per masticare il cibo. I predatori masticano molto male il cibo, quindi hanno meno molari degli erbivori. In alcuni erbivori (ad esempio, nelle mucche e nei cavalli), i molari sono separati dagli altri denti da un diastema, uno spazio sproporzionatamente ampio. Anche i predatori hanno diastemi, ma si trovano in altri luoghi: davanti ai canini superiori e dietro quelli inferiori. Grazie a ciò, il predatore può chiudere saldamente i denti, catturando la preda.
È facile vedere che in termini di struttura dei denti, gli esseri umani non possono essere classificati né come predatori né come erbivori. La differenziazione dei denti nell'uomo non è così pronunciata come negli altri animali, tutti i denti sono approssimativamente ugualmente sviluppati. Ciò suggerisce che l'uomo è un onnivoro.
