Le branchie sono le escrescenze del corpo di animali progettate per respirare nell'acqua. Molto spesso sono filamenti ramificati, dotati di una rete di vasi sanguigni e privi di muscoli.
Quali animali hanno le branchie?
Con l'aiuto delle branchie, l'ossigeno viene ottenuto dall'acqua per la maggior parte degli abitanti acquatici: pesci, molti invertebrati acquatici (ad esempio vermi policheti, molluschi d'orzo perlato, crostacei branchipi branchiali, larve di effimere) e alcuni anfibi larvali (ad esempio girini).
Nei ciclostomi (predatori o parassiti dei pesci), la respirazione avviene attraverso le sacche branchiali.
Gli anellidi hanno branchie primitive. Nella maggior parte dei crostacei superiori, questi organi respiratori si trovano sulle pareti laterali del corpo e sulle parti superiori delle gambe toraciche. Le larve di insetti acquatici hanno branchie tracheali, che sono escrescenze a parete sottile su diverse parti del corpo, in cui è presente una rete tracheale.
Degli echinodermi, le branchie hanno stelle marine e ricci di mare. Tutti i cordati dell'acqua primaria (pesci) hanno file di aperture accoppiate (fessure branchiali) situate nella faringe. Nei respiratori intestinali (animali bentonici mobili), nei tunicati (piccoli animali marini con un corpo a forma di sacco ricoperto da una membrana) e senza cranio (un gruppo speciale di invertebrati), lo scambio di gas avviene durante il passaggio dell'acqua attraverso le fessure branchiali.
Come gli animali respirano con le branchie
Le branchie sono fatte di foglie (filamenti), al loro interno c'è una rete di vasi sanguigni. Il sangue al loro interno è separato dall'ambiente esterno da una pelle molto sottile, creando così le condizioni necessarie per lo scambio tra i gas disciolti nell'acqua e il sangue. Le fessure branchiali nei pesci sono separate da archi da cui si estendono i setti branchiali. In alcune specie ossee e cartilaginee, i petali branchiali si trovano sul lato esterno degli archi in due file. I pesci che nuotano attivamente hanno branchie con una superficie molto più grande degli animali acquatici sedentari.
In molti invertebrati, giovani girini, questi organi respiratori si trovano all'esterno del corpo. Nei pesci e nei crostacei superiori, sono nascosti sotto dispositivi di protezione. Spesso le branchie si trovano in speciali cavità del corpo, possono essere coperte con speciali pieghe di pelle o coperchi coriacei (capsule branchiali) per proteggerle dai danni.
Le branchie funzionano anche come sistema circolatorio.
Il movimento dell'opercolo durante la respirazione viene eseguito contemporaneamente al movimento (apertura e chiusura) della bocca. Quando respira, il pesce apre la bocca, aspira l'acqua e chiude la bocca. L'acqua agisce sugli organi respiratori, li attraversa ed esce. L'ossigeno viene assorbito dai capillari dei vasi sanguigni situati nelle branchie e l'anidride carbonica utilizzata viene rilasciata attraverso di essi nell'acqua.
