Ogni persona porta al suo interno migliaia di miliardi di batteri. E gli animali domestici?
Quattro biologi hanno deciso di scoprirlo. Il loro progetto per il tempo libero, su iniziativa personale, è studiare il microbioma dell'apparato digerente di un gatto. Lo studio è condotto sia su gatti domestici che su gatti che vivono allo stato brado o nei rifugi. Il microbioma è l'insieme di batteri e microrganismi che portiamo nel nostro corpo.
"Come noi, gli animali sono circondati da microbi", afferma Holly Ganz, ricercatrice sul microbioma felino della UC Davis che è stata coinvolta in questo progetto finanziato da Kickstarter. Il suo impatto sulla salute e sul comportamento".
Poco si sa delle creature che vivono all'interno dei nostri compagni felini. Tuttavia, proprio come negli esseri umani, i microbi all'interno dei gatti svolgono un ruolo importante nella loro salute, aiutando la digestione, influenzando il sistema immunitario e possibilmente controllando lo sviluppo di obesità, diabete e irritazione del colon. Gantz afferma: "Il microbioma dell'apparato digerente è davvero importante ed è piuttosto complesso e diversificato".
Uno dei numerosi studi precedenti sul microbioma felino ha trovato una varietà di batteri nel tratto digestivo dei gattini con una dieta ricca di proteine, medio-alta e media di carboidrati. I gatti sono tra i veri carnivori per i quali una dieta ricca di proteine è più vantaggiosa, ma i produttori commerciali di cibo per gatti si stanno sempre più orientando verso una dieta ricca di carboidrati. Questo studio è stato pubblicato online il 31 agosto 2012, nel British Journal of Nutrition.
Tuttavia, poiché questo è il primo progetto a indagare sul microbioma felino in modo così dettagliato, Gantz e i suoi colleghi scienziati amanti dei gatti hanno semplicemente pianificato di riferire ciò che avrebbero trovato nei loro gatti. Sebbene semplici nello scopo, queste osservazioni hanno applicazioni pratiche tra i proprietari di gatti poiché il gruppo intende confrontare i gatti selvatici, domestici e dei rifugi.
Nel caso degli esseri umani, studi simili hanno identificato diverse comunità di batteri che vivono all'interno di diversi gruppi della popolazione europea. In futuro, afferma Gantz, man mano che si trovano più microrganismi nei gatti, il gruppo sarà in grado di iniziare ad analizzare come le diverse diete e ambienti influenzano il microbioma felino e se il microbioma cambia con l'invecchiamento del gatto. Ogni singolo gatto ha il suo microbioma unico.
L'idea di finanziare un progetto di studio sui gatti tramite Kickstarter era originariamente uno scherzo, ma è stata promossa perché sembra un grande progetto da fare nel tempo libero, afferma Jonathan Eisen, professore all'Università della California. L'uso del crowdfunding risolve il problema del finanziamento, poiché finora non è stato possibile ottenere una sovvenzione per condurre uno studio del genere, afferma Gantz. "Il denaro per la ricerca sugli animali domestici viene consumato da questioni più urgenti come la lotta al cancro", afferma.
Il Feline Microbiome Project su Kickstarter ha già raccolto i fondi minimi necessari, ma la raccolta fondi è ancora aperta e puoi aiutare se sei interessato a ciò che vive all'interno del tuo gatto.
Affinché un gatto possa partecipare a uno studio, un proprietario curioso deve raccogliere un piccolo ma fresco campione delle feci del suo gatto e inviarlo agli scienziati per l'analisi. (I proprietari di gatti spesso si occupano delle feci del loro animale domestico.) In cambio, riceveranno informazioni sui diversi tipi di microrganismi nelle feci feline, nonché un manuale per persone non addestrate che delinea cosa significa tutto in termini semplici."Vogliamo che le persone siano interessate a questo", afferma Gantz.
Per le persone schizzinose o senza gatti, c'è la possibilità di sponsorizzare la ricerca sui gatti selvatici o sui gatti del rifugio della Vancouver Cat Rescue Association. Gantz ha già ottenuto campioni di feci da 150 gatti selvatici (leoni e ghepardi) dall'Africa, conducendo ricerche lì.
Gli scienziati intendono consentire agli sponsor di Kickstarter di confrontare i risultati di diverse località. In altre parole, il proprietario di un gatto della California può vedere i risultati del Canada e del Sud Africa. "Abbiamo intenzione di indagare sul microbioma felino per dieci anni", afferma Gantz, "e possiamo tutti divertirci un po'".
